Le passage de l'armée américaine d'une petite armée en temps de paix à l'arrière, sous-financée et isolationniste en 1939 à un colosse conquérant mondial de six millions de personnes en 1945 est l'un des triomphes sous-estimés de la Seconde Guerre mondiale. Une grande partie peut être attribuée au cadre d'officiers professionnels et avant-gardistes comme George Marshall que les États-Unis maintenaient. En ce qui concerne les chars, c'était un dévouement à la qualité automobile, en se concentrant sur un seul design et en "sautant" l'ennemi en armes et en armures.
Permettez-moi de vous exposer quelques règles de base. Cette réponse est dans le contexte de 1942, les développements ultérieurs des chars de guerre ne s'appliquent pas. Les chars américains ne seront comparés qu'à leurs adversaires prévus et réels, les chars soviétiques peuvent être formidables mais le M4 n'a pas été conçu pour les combattre.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le but principal des chars n'était pas de combattre d'autres chars , c'était pour soutenir l'infanterie, soit dans le rôle de soutien d'infanterie (infanterie / chars lourds comme le Matilda ou début Panzer IV) ou dans le rôle de cavalerie (moyen et léger / cavalerie / chars de croiseur comme le Crusader) . La bonne conception des chars de la Seconde Guerre mondiale tenait compte de ces éléments.
- Coût
- Vitesse de fabrication
- Facilité de fabrication (des pièces plus simples peuvent être fabriquées par plus d'usines)
- Fiabilité mécanique
- Facilité de maintenance
- Consommation de carburant
- Performance routière
- Performances tout-terrain
- Silhouette
- Ergonomie (dans quelle mesure l'équipage peut-il faire fonctionner le char)
- Armement contre infanterie (mitrailleuses &, munitions explosives)
- Armement vs armure
- Armure vs explosif puissant (artillerie)
- Armure vs cinétique (canons antichar)
Cela peut expliquer beaucoup de décisions apparemment étranges de la part des concepteurs de chars américains. Ils aimaient le canon de 75 mm car il tirait un excellent obus explosif, très efficace contre l'infanterie, alors que le canon de 76 mm avec de meilleures performances antichar avait un obus HE moins efficace. Ils considéraient la manoeuvrabilité et la fiabilité mécanique plus importantes que les blindés lourds et les performances antichar, car l'armée américaine était très agressive et voulait faire des attaques rapides et éviter les matches de slogging.
Passons à la question. Les États-Unis avaient un énorme avantage sur la Grande-Bretagne et l'Allemagne en 1940-1942, une base industrielle automobile énorme, sous-utilisée et expérimentée. Cela signifiait que la conception des chars américains serait mécaniquement bien conçue et fiable. De meilleurs moteurs et transmissions peuvent transporter plus de blindage à une meilleure vitesse. Leur excès de productivité signifiait que les conceptions pouvaient également être somptueuses, en particulier par rapport aux Britanniques extrêmement sollicités.
Les États-Unis avaient un autre avantage. Avant la guerre, ils n'avaient presque pas de chars à proprement parler et une très petite armée. Cela signifiait qu'ils n'avaient aucun stock préalable de pièces et de munitions à considérer. Ils n'avaient pas non plus à précipiter les conceptions à moitié finies dans le combat. Ils pourraient s'asseoir et regarder le développement en Europe et doter leur nouvelle armée des derniers et des meilleurs. Alors que l'armée américaine avait peu d'expérience dans la guerre blindée et que les budgets étaient minuscules, ils savaient qu'une guerre se préparait et avaient jeté les bases de la tactique et de la conception des blindés.
Plutôt que de travailler sur tout un tas de choses différentes châssis de chars (les Allemands en avaient au moins six en production en 1942, les Britanniques étaient probablement aussi mauvais), ils se sont concentrés sur un seul. À partir de 1935, ils ont acquis de l'expérience avec le char léger M2, qui est devenu le char moyen M2 ou "le char qui a prouvé que vous pouvez avoir trop de mitrailleuses ». Mais c'était rapide, fiable et assez facile à construire.
Lorsqu'un profane considère un char, il voit le canon et l'armure et c'est tout. On ne saurait surestimer à quel point il est important pour un char d'avoir une bonne transmission, et combien de chars autrement excellents ont été paralysés par de mauvaises transmissions et des moteurs faibles surchargés avec trop de blindage. Les moteurs de réservoir doivent se déplacer de 30 à 70 tonnes à 30 mph, et leurs transmissions doivent transmettre 400 à 700 chevaux à un couple élevé. Peu importe la qualité de votre réservoir s'il tombe en panne ou se coince dans la boue tous les 50 miles. Peu importe l'épaisseur de votre armure avant si je peux conduire derrière vous. Le Tiger n'a jamais résolu leurs problèmes de transmission. La première production de Panther a été paralysée par eux, dans la bataille de Koursk, presque autant ont été perdus à cause des pannes que de l'action ennemie. La série de chars KV / IS était, à certains égards, les ingénieurs soviétiques apprenant à faire des transmissions décentes.
Les Américains ont évité tout cela en utilisant le même moteur d'avion radial Wright / Continental sur les M2, M3 et début M4. C'était un moteur existant compact et fiable, avec une ligne de production existante. Il avait le couple et la puissance nécessaires pour entraîner un char bien blindé à une bonne vitesse lui donnant un meilleur rapport puissance / poids que le PzIII ou IV). Lorsqu'ils n'ont pas pu produire suffisamment de moteurs, ils ont saisi un autre moteur d'avion existant, le Ford GAA V8. Cela avait le compromis d'utiliser de l'essence, plus inflammable que le diesel, mais les Américains pensaient que la puissance supplémentaire en valait la peine.
L'invasion de la Pologne et de la France a montré que le M2 était sous-armé, sous-blindé, mal aménagé et trop grand, mais l'armée britannique, ayant jonché la France d'une grande partie de son équipement lourd, avait besoin de chars DROITE MAINTENANT , les États-Unis ont donc commencé à concevoir un char rapide. On savait que le canon de 37 mm était insuffisant. Tout le monde était progressif, les États-Unis voulaient sauter tout le monde avec un canon de 75 mm (un énorme canon en 1940, les Soviétiques avaient la même idée plus tôt avec le T-34), mais la conception d'une nouvelle tourelle prend beaucoup de temps. Le M3 Lee / Grant utilisait le même châssis, le même groupe motopropulseur et la même tourelle de 37 mm que le M2 Medium, profitant d'une bonne conception connue et des lignes de production existantes. Il a supprimé la plupart des mitrailleuses, ajouté des armures et, de toute évidence, coincé le 75 mm sur le côté du char.
Le M3 était maladroit, mais il a fait le travail, et c'était assez surprise lors de la bataille de Gazala. Le 75 mm était de loin supérieur aux 2 livres que les Britanniques alignaient et pouvait dépasser la plupart de ce que les Allemands et les Italiens avaient. Le meilleur des Allemands était le Panzer III avec un canon de 50 mm et une armure fine. Son armure était défectueuse (les rivets avaient tendance à devenir des projectiles), mais adéquate. C'était aussi rapide, aussi rapide ou plus rapide que la plupart des chars à l'époque. À certains égards, le M3 était le premier char de combat principal (c'est-à-dire qu'il pouvait couvrir à la fois le rôle des chars d'infanterie et de croiseur) mis en service par les Alliés occidentaux (les Soviétiques avaient déjà le T-34).
Avec la M3 en production et les Britanniques rapportant des leçons douloureuses, les États-Unis se sont mis à concevoir le M4. Ils ont choisi le plus simple. Il a conservé les bonnes pièces du M3 (suspension, transmission, châssis et canon de 75 mm), a corrigé le tracé et ajouté une nouvelle tourelle. Comme le M3, le M4 a été conçu pour tout faire. Il avait le blindage et la munition HE pour soutenir l'infanterie, il avait la vitesse, la fiabilité et les performances tout-terrain nécessaires pour les percées et les lancers de cavalerie, et à l'époque il avait le canon et l'armure pour vaincre n'importe quoi dans le Arsenal de l'Axe. Tout cela était vrai jusqu'à ce qu'il rencontre le Tigre (et plus tard Panther).
Voilà. Un cadre d'officiers professionnels d'avant-guerre s'est assuré de maintenir l'armée américaine à jour et en pratique avec des chars malgré un budget minuscule. Ils ont utilisé leur vaste industrie automobile et leur expérience pour concevoir une transmission et un châssis rapides et fiables qu'ils ont continuellement améliorés et mis à niveau. Ils ont observé les événements en Europe (en particulier les batailles de Pologne et de France) et ont modifié leurs plans en conséquence, ne s'engageant dans leur conception finale (le M4) qu'en 1941.