La Russie était l'alliée du parti socialiste Baas en Irak, dont Saddam était membre. Cependant, la guerre Iran-Irak a changé cette allégeance. Car pendant la guerre froide, il n'y avait en réalité que deux pôles (au niveau du pouvoir militaire, économique et idéologique), la plupart des pays alliés à l'un ou à l'autre. Cela devint finalement une décision binaire, car s’allier à une autre nécessiterait de rejoindre le «camp» international de cet allié.
Le parti Baas en Irak avait initialement été enthousiasmé par la destitution de son ennemi, le Shah d’Iran, en 1979. Cependant, lorsque l'Iran en grande partie chiite a appelé au renversement de l'Irak dirigé par une minorité sunnite, ce sentiment a évidemment changé. Les États-Unis avaient manifestement leur propre animosité envers l'Iran, car ils avaient renversé leur allié du Shah et pris les Américains en otage. Le gouvernement américain était plus qu'heureux de fournir à l'Irak des armes, y compris des armes biologiques, dans leur combat sanglant avec les Iraniens. Cela a conduit à une alliance avec les Américains au détriment des relations irakiennes avec les Soviétiques.
Alors que les Américains espéraient que les deux pays se démoliraient, ouvrant la voie à des États plus faibles et plus contrôlables, ils auraient préféra de beaucoup le gouvernement plus laïque de l'Irak au gouvernement anti-impérialiste et militamment islamique d'Iran. C'est pourquoi après la guerre, les Américains ont continué à armer l'Irak, malgré l'utilisation d'armes chimiques américaines par Saddam pour assassiner la population kurde rebelle.
Une grande partie des raisons pour lesquelles l'Union soviétique a peu interféré dans les années 80 était due à l'affaiblissement de sa situation économique. Lorsque la première guerre du Golfe a été déclenchée par les États-Unis en 1991, la Russie n'était pas en mesure de résister. En outre, étant donné que les Américains dirigeaient la coalition mondiale pour forcer Saddam à quitter le Koweït, toute assistance militaire fournie par les Russes pouvait être considérée sous un jour négatif par la communauté internationale. Sans compter que toute implication directe serait considérée comme un acte de guerre contre les États-Unis, ce qui serait très dangereux étant donné le fragile équilibre nucléaire maintenu entre ces pays.