Comme d'autres l'ont souligné, les couleurs des drapeaux nationaux sont dérivées des armoiries plus anciennes ou d'autres symboles dérivés de l'héraldique médiévale. Celui-ci s'est lui-même plus ou moins formalisé au début du XIIIe siècle, d'une habitude prise (notamment pendant les croisades) à hisser des motifs de couleurs très distinctifs afin de favoriser la reconnaissance des guerriers sur un champ de bataille poussiéreux. Ainsi un ensemble relativement petit de couleurs primaires, y compris le rouge, qui est très visible dans un paysage de campagne (l'œil humain est le plus sensible au vert, pas au rouge, mais la nature est pleine de vert donc un drapeau vert ne se détache pas de la façon dont un drapeau rouge).
Parmi les "règles" héraldiques, il y a celle concernant les teintures qui dit que vous ne devriez mettre qu'un métal sur un couleur , ou vice-versa, mais pas métal sur métal ni couleur sur couleur. "Métal" est ou (jaune) ou argent (blanc); les autres teintures sont des "couleurs". Cette règle est une de visibilité maximale: pour rendre les détails visibles, ils doivent être peints avec des teintures qui ne se mélangent pas. Ces règles peuvent encore être vues en action sur les plaques d'immatriculation des voitures; par exemple, les anciennes assiettes françaises étaient blanc sur noir, tandis que les récentes sont noir sur blanc ou noir sur jaune; Les plaques d'immatriculation belges sont rouge sur blanc; etc. Une conséquence est que la plupart des armoiries contenaient du blanc ou du jaune (difficile à éviter, avec la règle expliquée ci-dessus), qui apparaît maintenant sur les drapeaux nationaux.
Il est à noter que l'évolution du drapeau n'a pas été directement bannières médiévales aux drapeaux nationaux; les pavillons maritimes ont joué un rôle important, et la visibilité (dans un contexte nautique) était l’intérêt de ces pavillons.
Bien que ce qui précède parle de raisons plausibles pour lesquelles le rouge serait le plus favorisé (principalement parce qu'il est très visible), cela peut être purement fortuit. Les statistiques mondiales sur les drapeaux nationaux, par définition, fonctionnent sur nations , et de nombreuses nations ont été créées dans l’histoire récente. En particulier, la plupart de l'Afrique (aujourd'hui 54 membres de l'ONU) sont devenus des pays indépendants au cours des 70 dernières années, et ont «inventé» leurs drapeaux à cette époque. La plupart d’entre eux ont réutilisé certaines ou toutes les couleurs du drapeau panafricain, y compris le rouge. La technologie de la guerre étant ce qu'elle est maintenant, on peut dire que la visibilité du drapeau n'a plus de conséquence pratique; le symbolisme est une force beaucoup plus forte dans la sélection de la couleur du drapeau national. Ces drapeaux africains représentent à eux seuls plus d'un quart des drapeaux nationaux actuels, de sorte que ces effets coïncidents ne peuvent pas être écartés facilement.
Un effet similaire peut être observé dans les anciens États communistes, qui avaient tendance à utiliser le "rouge communiste "dans leurs drapeaux (par exemple la Chine, le Vietnam).
Encore un autre cas est le Red Ensign qui a" pollinisé "beaucoup de drapeaux nationaux ultérieurs grâce à l'omniprésence de l'Empire britannique à la fin des années 1800. Par exemple, la partie rouge du drapeau du Canada est une référence délibérée à l'Angleterre (tandis que la partie blanche est explicitement une référence à l'héritage français avant la Révolution).