Dans les actions de la flotte de l'âge de la voile, l'utilisation principale des frégates (et des navires plus petits) était de relayer des messages (généralement sous la forme de signaux de pavillon) entre les navires amiraux et le reste de la flotte. Ils se placent généralement à une certaine distance de la «ligne» principale de bataille où ils peuvent voir et être vus par les navires de la ligne.
Un objectif secondaire était d'agir comme remorqueurs et navires de sauvetage pour les navires de la ligne quand ils ont été démâtés ou même coulés pendant ou après la bataille. Dans le cas d'un navire coulé ou en feu, il n'était pas inconnu pour les frégates d'agir pour sauver les marins quel que soit le côté de qui ils se trouvaient (car ils étaient alors considérés comme des non-combattants). En plus de sauver leurs propres navires, il leur était également possible de prendre possession des prix ennemis lorsque leurs navires de ligne étaient incapables de le faire.
Compte tenu de ces rôles, il n'est pas surprenant que la règle non écrite de ne pas tirer sur les petits navires se leva. C'était un grand avantage pour les deux parties d'avoir une signalisation continue pendant la bataille et, de même, utile pour les deux parties d'avoir une source de sauvetage disponible si nécessaire.
Il convient de noter que tout au long des guerres napoléoniennes ( qui allait vers la guerre totale), alors que les frégates étaient devenues considérablement plus grandes et plus puissantes, le respect de cette règle commençait à diminuer considérablement.
Alors que les frégates devenaient des joueurs plutôt que des spectateurs dans un l'engagement de la flotte, les anciennes conventions entourant leur immunité se sont également effondrées; en effet dans les années 1790 c'était déjà une coutume plus honorée dans la brèche que dans l'observance.
Source: Frégates des guerres napoléoniennes , R. Gardner (Chatham , 2006), p. 159-162.