Les eaux autour du mont Athos étaient connues pour être dangereuses. ^[Note] C'est ici qu'une flotte perse antérieure a connu sa disparition lors de l ' invasion de 492. BC. Selon Hérodote dans ses Histoires (VI. 45):

Traversée de Thasos [les Perses ] voyagèrent près du pays jusqu'à Acanthe, et en partant de là, ils tentèrent de contourner Athos. Mais un vent du nord grand et irrésistible est tombé sur eux alors qu'ils passaient et les traitaient très durement, poussant beaucoup de leurs navires sur Athos. On dit qu'environ trois cents navires ont été perdus et plus de vingt mille hommes.

Lorsque Xerxès a ordonné la construction du canal Athos lors de la Seconde Invasion, il a été explicitement décrit comme un effort pour éviter le même danger (VII. 23).

Puisque ceux qui avaient précédemment tenté de voile autour d'Athos avait subi un naufrage, depuis environ trois ans les préparatifs y étaient en cours. Les Trirèmes étaient ancrés au large d'Elaeus dans le Chersonèse; avec ceux-ci pour leur quartier général, toutes sortes d'hommes de l'armée ont été obligés par des fouets de creuser un canal.

D'un point de vue pratique, alors, la raison d'être du canal était la sécurité. D'autre part, Hérodote a également attribué l'effort à la fierté de Xerxès (VII. 25):

Autant que je puisse en juger par conjecture, Xerxès a donné l'ordre de creuser par orgueil, souhaitant afficher sa puissance et laisser un mémorial.

Quoi qu'il en soit, le canal n'a pas été creusé pour réduire la distance de déplacement requise. Cela dit, Xerxès n'a apparemment pas compris les causes profondes du danger. Sa flotte a été mutilée essentiellement dans une répétition de la même erreur plus loin sur la ligne à Sepias (VII. 189).

_{Note: "La haute mer et les courants dangereux se trouvent au large du mont Athos ... mais ce sont des vents violents qui ont initialement causé la catastrophe. Le vent en question était Borée, un vent violent vers le nord, produit par la même juxtaposition d'air froid sec à haute pression sur l'intérieur du continent et d'air à basse pression humide plus chaud au-dessus de la mer qui donne lieu à la violente Bora dans l'Adriatique ... la flotte perse risquait toujours d'être soufflée directement sa rive nord-est. " - Morton, Jamie. Le rôle de l'environnement physique dans la navigation de la Grèce antique . Brill, 2001.}

Un examen attentif des photos de Google Earth m'a conduit à la conjecture suivante: la différence entre la péninsule du mont Athos et les deux autres est qu'il n'y a pas de plages sur la péninsule du mont Athos. La montagne s'élève abruptement de l'eau. Cela signifie que l'on n'a pas d'atterrissage pendant environ 70 milles si l'on essaie de faire le tour. Les deux autres péninsules semblent avoir des plages pratiques, comme je peux en juger d'après les photos de Google Earth.

Le problème avec les navires de l'époque était qu'ils devaient atterrir fréquemment. Ils ne naviguaient pas la nuit, ne naviguaient pas par mauvais temps et étaient extrêmement surpeuplés, de sorte qu'ils ne pouvaient pas transporter suffisamment de nourriture ou d'eau. Par conséquent, contourner la péninsule du mont Athos sans points de débarquement pourrait être un défi à ce moment-là.

Malgré tous ces énormes préparatifs, lors de son invasion, Xerxès a perdu une partie substantielle de la flotte en raison de conditions météorologiques défavorables. Cela pourrait être évité en commençant les opérations plus tôt en été. Il est très étrange que les conseillers de Xerxès n'aient pas compris cela: il y avait parmi eux des marins expérimentés!

La réponse d'Alex est plus ou moins correcte. J'ajouterai ceci:

Le problème avec Athos est qu'il est très haut, un rocher abrupt et conique et les eaux autour d'Athos sont jonchées de rochers pointus et escarpés. Par conséquent, lorsque vous naviguez autour de lui, vous devez lui donner une large couchette et si une tempête ou des vents forts surviennent, vous êtes foutu. Dans cette zone, le vent du nord est le vent dangereux.

Les deux autres péninsules, Sithonia et Pallene, sont beaucoup plus sûres car elles sont protégées du vent par Athos, et les deux ont plusieurs ports dans lesquels les navires peuvent se cacher si une tempête se produit.

La principale erreur dans la réponse d'Alex est que le besoin d'atterrir fréquemment est le facteur clé. Ce n'est pas tout à fait vrai. Athos peut être contourné en un ou deux jours par un navire même lent sans avoir besoin de s'y mettre. Le danger est purement que des vents forts puissent se produire pendant que vous contournez le cap. Un problème connexe est que les vents forts peuvent empêcher un passage et retarder les navires. Avec le canal, il n'y a aucun retard et aucune chance d'être surpris par un coup de vent.

Une chose à retenir est que la guerre a un gros aspect logistique. À certaines périodes des années, des vents forts peuvent durer des jours dans le nord de la mer Égée. Lorsque vous êtes un commandant militaire, une chose que vous ne voulez pas entendre est: "Oh, désolé, monsieur, nous ne pouvons pas envoyer de navires de ravitaillement pendant deux semaines car nous devons attendre que les vents s'éteignent d'abord."