La question est un peu déroutante. D'après ce que je lis, vous vous demandez pourquoi quelque chose de cher a une demande suffisante pour soutenir un commerce rentable ("Comment le prix élevé des épices a-t-il permis une telle demande?").

La réponse est que c'est n'était que cher. Une livre d'épices peut coûter plusieurs jours de salaire à un artisan moyen, mais une livre de poivre est beaucoup de poivre. C'était un article de luxe, certes, mais il n'était pas complètement hors de portée pour le professionnel moyen de la classe moyenne. En outre, ce n'est pas du tout une somme prohibitive pour les riches, qui comprend non seulement les rangs de l'aristocratie, mais aussi la classe croissante des marchands et des professionnels de haut niveau et d'autres grands propriétaires fonciers.

Et non , L’Europe occidentale n’était pas «principalement des serfs» pendant cette période.

L’affirmation selon laquelle les épices valaient leur pesant d’or (assez exagéré pour dire la vérité, pour tous sauf le safran) montre également pourquoi les épices un marché. L'or et l'argent étaient chers, et pourtant il y avait clairement un marché pour cela. Les Espagnols en étaient expédiés par bateau depuis le Nouveau Monde, par exemple. Les épices, qui étaient moins chères et pourtant consommables, auraient logiquement un marché plus important tant que les Européens en auraient une demande en tant que produits de luxe.

Bien sûr, les articles de luxe très chers de par leur nature ne sont pas échangés en gros volumes. Les épices non plus: l'offre, en Europe, était très limitée. Bien plus tard, lorsque le VOC a obtenu son monopole du commerce des épices, les Néerlandais ont commencé à expédier environ 270 tonnes de cannelle par an, ce qui était à l'époque une quantité considérable qui dépassait les approvisionnements locaux. Comparez cela avec la production moderne de cannelle d'environ 35 000 tonnes. Et comme de plus en plus de routes commerciales ont été établies et que les épices transplantées ont commencé à se développer dans plus d'endroits, l'offre s'est élargie et la valeur des épices a diminué.

Notez que les approvisionnements limités à la fin de la période médiévale n'ont pas affecté la rentabilité du commerce des épices. Le commerce des épices était "une entreprise tellement rentable" précisément parce que "les épices sont assez chères lorsqu'elles atteignent leur acheteur final" - par rapport à leur coût en Asie, qui est environ 1/10 ou 1/100 du prix de vente. Et encore une fois, à mesure que les approvisionnements augmentaient, les prix ont chuté.

EDIT:

En tant que produits de luxe, les principaux consommateurs d'épices étaient les membres riches, de la classe moyenne à supérieure de la société. Hormis les usages religieux et médicinaux supposés, ces gens apprécient les épices parce que elles coûtent cher; il formait un symbole de statut social, souhaitable pour se faire valoir. Le mariage du duc Georg de Bavière avec la princesse polonaise Hedwige a été célébré par un festin comprenant près de 1 300 livres d'épices, par exemple.

Alors que les riches pouvaient se permettre une grande variété d'épices coûteuses en quantités ridicules (par exemple, Duke Georg), ce n'était pas non plus au-delà des moyens des gens ordinaires. Comme indiqué ci-dessus, une livre de poivre peut coûter à un artisan plusieurs jours de travail - assez pour en faire un produit de luxe, mais pas si cher qu'il soit abordable. Ainsi, même les paysans (aisés) pouvaient se permettre le poivre, la moins chère des épices communes.

Les épices étaient ce que nous appellerions aujourd'hui des luxes de masse. Ce sont des produits de luxe que les masses peuvent se permettre en petites quantités. Ils sont désirés parce qu'ils sortent de l'ordinaire et offrent un «changement de rythme». Ils sont chers par unité, mais c'est la "petitesse" de leur utilisation qui les rend abordables. Les épices avaient ces deux qualités à l'époque. Ainsi, la demande des aristocrates était soutenue par la demande des gens «ordinaires».

D'autres articles contemporains qui avaient des qualités similaires comprenaient le chocolat, le café et le sucre. Dans certains cas, là où les conditions d'offre étaient favorables, la «massification» de l'usage a créé une «demande de secours» qui a tellement contribué à augmenter les approvisionnements que leurs prix ont chuté fortement et ils n'étaient plus du luxe, mais devenaient des nécessités. Cela s'est produit lorsque les produits sont passés du stade «d'exploration» au stade «d'exploitation» sur les marchés mondiaux, car les Européens ont eu accès à des terres tropicales où ces produits pouvaient être produits à bon marché.

Je pense que les réponses précédentes manquent la raison la plus importante pour laquelle les épices étaient un bien si précieux et si cher en Europe (ou en Chine, d'ailleurs).

Le point principal est que les épices étaient principalement consommées non pas pour des plats défectueux, mais pour prévenir et guérir les maladies . Si vous étiez un riche noble ou bourgeois au XVe siècle, vous voudriez peut-être dépenser de l'argent pour que votre porridge ait meilleur goût - mais vous serez certainement prêt à dépenser beaucoup plus pour des produits censés vous protéger, vous et votre bien-aimé. des maladies.

De Unesco:

Voyager sur de longues distances devient compréhensible si l'on considère le fait que de nombreuses épices importantes avaient des rituels et des valeurs médicales.

La science médicale médiévale n'était pas tout à fait parfaite, et elle recommandait l'utilisation de diverses épices. Parfois pour des vertus que la science moderne soutient en quelque sorte; le plus souvent selon les concepts que la science moderne considère comme des déchets.

Les clous de girofle seraient utilisés comme analgésiques et pour soigner vos dents. La noix de muscade était la chose à acheter si vous ne voulez pas mourir de la peste: ne vaut-il pas la peine de dépenser une grande partie de votre fortune? À partir du wiki:

À l'époque élisabéthaine, parce que la muscade était censée conjurer la peste, la demande a augmenté et son prix a monté en flèche.

Le safran n’était pas moins vital:

La peste noire du XIVe siècle a fait grimper la demande de médicaments à base de safran, et l’Europe a importé de grandes quantités de fils via Venetian et les navires génois des terres méridionales et méditerranéennes comme Rhodes.

Les épices seraient utilisées pour la pommade, la potion ou brûlées pour repousser les miasmes et les odeurs nauséabondes - considérées à l'époque comme la cause principale (ou peut-être la deuxième cause après le péché et le manque de prières) pour la propagation des maladies.

Accessoirement, c'était aussi utile

comme ingrédients de cuisine (...) - non seulement pour ajouter de la saveur, mais aussi pour préparer la nourriture, qui était souvent loin d'être fraîche et savoureuse, en particulier dans les climats chauds.

( Unesco à nouveau)

C'est assez logique. À l'époque, il n'y avait pas d'électronique, d'automobile et de nombreuses industries, et la richesse - or et argent - du monde est arrivée en Europe - principalement aux nobles et aux rois. Il y avait une grande partie de la richesse supplémentaire disponible à dépenser, et c'était un article de luxe intéressant car à cette époque, les épices dans les aliments étaient très limitées en Europe en raison du climat.

De l'autre côté, les épices étaient un produit parfait à transporter. Vous deviez calculer en grammes, pas en tonnes. Par conséquent, vous n'avez pas besoin d'une énorme flotte de navires pour en faire de bonnes affaires. Le prix a été maintenu simplement à cause du risque, du long voyage et du fait que les nobles sont prêts à y gaspiller la richesse supplémentaire.

Les prix ont également été maintenus par les grandes entreprises formées à cette époque: La société britannique des Indes orientales et la société néerlandaise à des fins similaires. Le dividende a payé 40%, et tout le monde en était content. Et si je dis tout le monde, j'inclus aussi les clients, épicer leur nourriture était un bon signe s'ils sont riches, ce qui était évident pour leurs clients, lorsqu'ils ont appris qu'ils mangeaient par exemple trois épices des îles indonésiennes et de l'Inde.

"J'avais l'impression que la population européenne était majoritairement serfs au 15ème et 16ème siècle."

Cette impression est peut-être fausse? D'après la littérature de l'époque, nous voyons des gens assez ordinaires avoir un certain accès aux épices et autres denrées exotiques. Par exemple, voici le fils d'un fermier prospère qui se rend au marché pour acheter des fournitures pour une fête:

"Voyons, que dois-je acheter pour notre fête de la tonte des moutons? Trois livres de sucre, cinq livres de raisins de Corinthe, riz - que fera ma soeur du riz? Mais mon père a fait sa maîtresse de la fête, et elle le dépose sur […] Je dois avoir du safran pour colorer les tartes du gardien; macis; dattes? - aucun, c'est hors de ma note; muscade, sept; une race ou deux de gingembre, mais pour que je puisse mendier; quatre livres de pruneaux, et autant de raisins secs au soleil. " (Shakespeare, The Winter’s Tale 4.3.36-48)