La question est un peu déroutante. D'après ce que je lis, vous vous demandez pourquoi quelque chose de cher a une demande suffisante pour soutenir un commerce rentable ("Comment le prix élevé des épices a-t-il permis une telle demande?").
La réponse est que c'est n'était que cher. Une livre d'épices peut coûter plusieurs jours de salaire à un artisan moyen, mais une livre de poivre est beaucoup de poivre. C'était un article de luxe, certes, mais il n'était pas complètement hors de portée pour le professionnel moyen de la classe moyenne. En outre, ce n'est pas du tout une somme prohibitive pour les riches, qui comprend non seulement les rangs de l'aristocratie, mais aussi la classe croissante des marchands et des professionnels de haut niveau et d'autres grands propriétaires fonciers.
Et non , L’Europe occidentale n’était pas «principalement des serfs» pendant cette période.
L’affirmation selon laquelle les épices valaient leur pesant d’or (assez exagéré pour dire la vérité, pour tous sauf le safran) montre également pourquoi les épices un marché. L'or et l'argent étaient chers, et pourtant il y avait clairement un marché pour cela. Les Espagnols en étaient expédiés par bateau depuis le Nouveau Monde, par exemple. Les épices, qui étaient moins chères et pourtant consommables, auraient logiquement un marché plus important tant que les Européens en auraient une demande en tant que produits de luxe.
Bien sûr, les articles de luxe très chers de par leur nature ne sont pas échangés en gros volumes. Les épices non plus: l'offre, en Europe, était très limitée. Bien plus tard, lorsque le VOC a obtenu son monopole du commerce des épices, les Néerlandais ont commencé à expédier environ 270 tonnes de cannelle par an, ce qui était à l'époque une quantité considérable qui dépassait les approvisionnements locaux. Comparez cela avec la production moderne de cannelle d'environ 35 000 tonnes. Et comme de plus en plus de routes commerciales ont été établies et que les épices transplantées ont commencé à se développer dans plus d'endroits, l'offre s'est élargie et la valeur des épices a diminué.
Notez que les approvisionnements limités à la fin de la période médiévale n'ont pas affecté la rentabilité du commerce des épices. Le commerce des épices était "une entreprise tellement rentable" précisément parce que "les épices sont assez chères lorsqu'elles atteignent leur acheteur final" - par rapport à leur coût en Asie, qui est environ 1/10 ou 1/100 du prix de vente. Et encore une fois, à mesure que les approvisionnements augmentaient, les prix ont chuté.
EDIT:
En tant que produits de luxe, les principaux consommateurs d'épices étaient les membres riches, de la classe moyenne à supérieure de la société. Hormis les usages religieux et médicinaux supposés, ces gens apprécient les épices parce que elles coûtent cher; il formait un symbole de statut social, souhaitable pour se faire valoir. Le mariage du duc Georg de Bavière avec la princesse polonaise Hedwige a été célébré par un festin comprenant près de 1 300 livres d'épices, par exemple.
Alors que les riches pouvaient se permettre une grande variété d'épices coûteuses en quantités ridicules (par exemple, Duke Georg), ce n'était pas non plus au-delà des moyens des gens ordinaires. Comme indiqué ci-dessus, une livre de poivre peut coûter à un artisan plusieurs jours de travail - assez pour en faire un produit de luxe, mais pas si cher qu'il soit abordable. Ainsi, même les paysans (aisés) pouvaient se permettre le poivre, la moins chère des épices communes.